"Un mot vaut mille pièces d'or" (一字千金 : yī zì qiān jīn) est un proverbe qui trouve son origine dans une histoire historique, mentionnée pour la première fois dans les "Mémoires historiques, Biographie de Lü Buwei".
À la fin de la période des Royaumes combattants, dans la ville de Puyang du royaume de Wei, vivait un riche marchand nommé Lü Buwei. Il commerçait fréquemment à Handan, dans le royaume de Zhao, où il rencontra le prince de Qin, un otage dans le royaume de Zhao. Ce prince, nommé Yiren, avait de nombreux frères et se trouvait au milieu de la fratrie. Comme il était otage à Zhao, il n'était pas favorisé par le roi de Qin. Voyant en Yiren une opportunité, Lü Buwei pensa qu'en aidant Yiren à accéder au trône, il pourrait en tirer un grand profit. Lü Buwei se lia donc d'amitié avec lui et lui prodigua conseils et stratégies, allant jusqu'à dépenser beaucoup d'argent pour aider Yiren à rentrer dans son pays et concourir pour le titre de prince héritier. Plus tard, Lü Buwei donna même sa concubine bien-aimée, Zhao Ji, à Yiren en mariage. Grâce au soutien financier de Lü Buwei, Yiren accéda au trône et devint le roi Zhuangxiang de Qin. Pour remercier Lü Buwei, le roi Zhuangxiang le nomma Marquis de Wenxin et Premier Ministre, lui attribuant également dix mille foyers à Luoyang en Henan comme fief.
Cependant, le roi Zhuangxiang mourut après seulement trois ans de règne, et Zhao Ji, avec son fils de treize ans Ying Zheng, prit la succession. Ying Zheng est plus tard connu sous le nom de Qin Shi Huang, le célèbre premier empereur de Chine. Ying Zheng nomma Lü Buwei "Zhong Fu" et lui confia la régence, plaçant ainsi le pouvoir suprême entre les mains de Lü Buwei et Zhao Ji.
À cette époque, il y avait quatre célèbres princes dans les royaumes de Wei, Chu, Zhao et Qi, chacun soutenu par des milliers de clients et de conseillers. Sentant que le puissant royaume de Qin était moins reconnu que ces autres, Lü Buwei était mécontent et commença également à recueillir des érudits talentueux, offrant de bonnes conditions et attirant rapidement trois mille clients. Pour asseoir son autorité, il organisa ces clients en un groupe de conseillers qui aidèrent à renforcer sa position et son influence. Ces conseillers, venant de diverses disciplines, apportèrent chacun leur perspective et leur expertise.
Lü Buwei leur demanda de rédiger de nombreux articles selon leurs spécialités, qu'il compilait ensuite dans une grande œuvre appelée "Les Annales de Lü". Ce livre, couvrant des sujets tels que l'astronomie, la géographie, les coutumes locales et la gouvernance, était composé de 26 volumes et plus de 160 articles, totalisant plus de 200 000 mots. Très fier de cet ouvrage, Lü Buwei le fit graver sur de grands bambous et l'afficha aux portes de la capitale Qin, Xianyang. Il annonça que quiconque pourrait ajouter ou enlever un seul mot à l'œuvre recevrait mille pièces d'or en récompense, prouvant ainsi son engagement. Cependant, personne ne s'avança pour modifier l'œuvre, sachant bien que Lü Buwei, alors tout-puissant Premier Ministre du Qin, n'était pas quelqu'un à défier légèrement.
Le terme "un mot vaut mille pièces d'or" a ainsi évolué pour décrire une œuvre littéraire si parfaite qu'elle ne peut être modifiée, symbolisant la valeur extrême et la perfection. Ce proverbe est utilisé pour louer la finesse et l'excellence des écrits d'une personne.
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