Dans l'ancienne Chine, les tambours étaient considérés comme des armes magiques toutes puissantes et ont d'abord été utilisés sur les champs de bataille. Grâce à un son si majestueux qu’on pouvait l'entendre de loin, les tambours de guerre sont devenus décisifs pour galvaniser le moral d'une armée.
Quand les instruments ont été répertoriés pendant la Dynastie Zhou (1046-256 av. J.C.), le tambour chinois a été classé en tête. Il est devenu un instrument courant, particulièrement populaire dans les temples durant les cérémonies sacrificielles, et dans les palais lors des banquets royaux. Traditionnellement, les tambours étaient présents à chaque cérémonie ou festivité. Mariages, funérailles et toutes autres occasions cérémonielles se faisaient sous les battements des tambours.
La coque des tambours chinois est souvent fabriquée en bois, et la membrane en peau de bête, en peau de vache ou de mouton. Les tambours étaient peints en rouge, comme cela continue d'être le cas aujourd'hui. Du sang humain était parfois frotté sur les tambours à des fins mystiques.
Généralement, plus le diamètre du tambour est large, plus sa tonalité est basse. Pour des effets sonores variés, les percussionnistes frapperont différentes parties du tambour, tel que le bord, où la peau touche le bois, les côtés du tambour, ou même les clous métalliques utilisés pour maintenir le cuir en place. Si à l'origine, le tambours chinois était placé verticalement, au fil du temps il fût placé horizontalement sur un support bas.
Le tambour le plus ancien de Chine daterait de la dynastie Xia, la première dynastie chinoise, il y a environ 4000 ans. Il fût découvert le fond du Huang He (fleuve jaune), dans la ville de Xiangfen.
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