Bien connu des amateurs de thé, le thé de Chine ou plutôt les thés de Chine, comptent parmi les plus réputés au monde. La Chine offre en effet de nombreuses variétés et couleurs de thé.
Histoire
Selon la légende, le thé aurait été découvert un jour de l’an 2737 avant JC, par Shen Nong. Cet empereur au corps d'homme et à la tête de bœuf désirait améliorer le sort des humains et c'est pour garantir leur santé qu'il aurait ordonné à ses sujets de faire bouillir l'eau avant de la boire.
Un jour, tandis qu’il se reposait à l’ombre d’un théier, il fit bouillir un peu d’eau pour étancher sa soif. Trois feuilles tombèrent dans sa tasse. Il goûta cette infusion et la trouva exquise. Le thé était né.
Le thé apparut d’abord en Chine sous forme de boisson thérapeutique, sous les Han de l’Ouest (206 avant JC – 24 après JC). Ce n’est qu’à la fin de la dynastie Han de l’Est (25-220 après JC) et à l’époque des Trois Royaumes qu’il commença à être consommé quotidiennement par plaisir.
Sa préparation évolua au cours de l’histoire. On parle souvent des "Trois âges du thé".
Il fut d’abord bouilli à l’époque de la dynastie Tang (618-907) puis fouetté sous la dynastie Song (960-1279). On l’écrasait sous une meule afin d’obtenir une poudre très fine, que l’on battait dans de l’eau très chaude avec un fouet en bambou, jusqu’à l’obtention d’une mousse délicate et substantielle. Il fut enfin infusé sous la dynastie Ming (1368-1644).
Dès le XVIIème siècle, le thé commença à voyager jusqu’en Europe, suivant la célèbre Route de la Soie qui s’étendait par voie terrestre à tous les pays jusqu’à l’Europe.
En 1606, les premières caisses de thé arrivées à Amsterdam à bord d’un navire de la Dutch East Company furent la première cargaison de thé de l’histoire à être livrée dans un port occidental.
En 1653, les premières caisses arrivent en Angleterre où il connaîtra rapidement un très grand succès, donnant naissance au célèbre " tea time" anglais.
Forts de leur empire colonial, les Britanniques commencent dès 1830 à développer la culture du "camellia sinensis" dans d’autres pays dont notamment :
- 1834 : Inde (le premier jardin de Darjeeling est créé en 1856)
- 1857 : Ceylan (actuel Sri Lanka)
Shen Nong
Plantation
L'arbre à thé ou théier est un arbrisseau à fleurs blanches ( camellia sinensis), cultivé sous climat chaud, dont les feuilles séchées sont consommées en infusion.
Le thé est un stimulant aromatique, contenant des huiles essentielles et de la théine, qui est en réalité le même produit que la caféine (la concentration du thé en caféine est comprise entre 2,5 et 4,5 p.100, alors que le café n'en contient, en moyenne, que 1,5 p.100) .
Les feuilles du théier sont cueillies jeunes ou sous forme de bourgeons. Elles sont ensuite séchées, fermentées ou non, puis éventuellement torréfiées pour donner l'infusion de thé proprement dire.
Le théier pousse à l'état sauvage en Chine depuis plusieurs millénaires et sa culture par l'homme y a débuté Chine.
Les différentes sortes
Tous le monde a déjà entendu parler du thé vert et du thé rouge, mais savez-vous qu'il y a en tout 6 sortes de thé chinois :
Le thé blanc
Le thé vert
Le thé jaune
Le thé Wulong
Le thé rouge
Le thé noir
Le thé blanc
Le thé blanc est un thé légèrement oxydé, environ 12 %, selon la méthode traditionnelle. Avant le thé vert, c'est le thé qui connaît la transformation la plus faible par rapport à la feuille fraîche du théier. Le thé blanc le plus célèbre en Chine est le thé "Baimudan" (Pivoine blanche).
Le thé vert
Le thé vert est un thé dont l'oxydation naturelle est rapidement stoppée après la cueillette. Il en résulte un thé non-oxydé maximisant ainsi sa teneur en EGCG et autres catéchines. Le thé vert le plus célèbre en Chine est le thé "Longjing" (Puits du dragon).
Le thé jaune
Le thé jaune est un thé vert chinois qui a subi une phase de fermentation post-enzymatique. Les thés verts de grande qualité sont parfois aussi appelés thé jaune. Un thé jaune très réputé en chine est Le "JunShanYinZhen" ( Aiguilles d'argent du mont de l'Empereur ).
Le thé Wulong
Le thé Oolong ou Wulong est un type de thé à oxydation incomplète, à mi-chemin entre le thé vert qui n'est pas oxydé et le thé noir dont l'oxydation est complète.
"Wulong" traduit en français "dragon-corbeau", le corbeau étant ici utilisé pour sa couleur. Ce thé est également désigné en Chine à partir de la couleur de son infusion : il est dit thé bleu ou bleu-vert.
Le thé rouge
Le thé rouge désigne, en Chine, un thé, que les occidentaux nomment thé noir, aux feuilles de thé entièrement oxydées.
Le meilleur thé rouge en Chine est "Qimenhonɡchɑ" (thé rouge de la ville Qimen).
Le thé noir
Le thé noir est fait de feuilles de théier qui ont subi une oxydation complète. En Chine, on appelle "thé noir" le thé post-fermenté, comme le pu-erh.
Les feuilles des 6 sortes de thé
Qu'est-ce que c'est le thé parfumé ?
Le thé parfumé en chinois appelé "Huacha", le thé de fleurs.
Le thé de fleurs se compose d'un paquet de feuilles de thé séchées enroulées autour d'une ou plusieurs fleurs séchées. Ceux-ci sont fabriqués en liant les feuilles de thé et les fleurs ensemble dans une ampoule, puis en les mettant à sécher.
On trouve fréquemment du thé au jasmin (thé vert mélangé à des fleurs jasmin) ou du thé à la rose (Wulong mélangé à des roses).
Précisément dit, le thé de fleurs n'est pas un vrai thé.
La dégustation du thé
La qualité du thé est jugée par la couleur, le parfum et la saveur de celui-ci, ainsi que par la qualité de l’eau et même la théière. Lors de la dégustation, la personne chargée de déguster le thé doit le savourer intensément.
L'art du thé
Quand on boit, l'attention est faite à l'environnement, l'atmosphère, la musique, la maîtrise des techniques de préparation...
Quelques conseils pour boire le thé
Boire le thé à chaud
Ne buvez pas trop de thé fort
Le meilleur moment pour boire du thé est entre les repas
Ne pas boire avec la prise de médicaments
Le thé vert est le thé le plus bénéfique pour les personnes travaillant dans des bureaux
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