Le 15 juillet 2004, la FIFA déclare lors de la troisième session de la foire internationale de football que « le football est originaire de la Chine ». Le Shandong Zibo a été officiellement reconnu comme l'origine du monde de football. Pendant la Coupe du monde 2006 en Allemagne, le président de la FIFA dit encore ： « Le football est originaire de Chine, Linzi est la maison du football. Le football est non seulement votre orgueil, la fierté du peuple chinois, mais aussi la fierté du monde, de fans du football et de la Coupe du monde. » Cette déclaration est venu d'un ancien sport chinois -- Cuju.
Le Cuju est originaire de Chine ancienne et a également été joué en Coréé, au Japon et au Vietnam. C'est un ancien jeu de balle ayant des ressemblances avec le football. Joseph Blatter, ex-président de la FIFA, en a fait la plus ancienne forme de football pour laquelle il existe des preuves, étant d'abord mentionné comme un exercice d'entraînement militaire aux IIe et IIIe siècles avant notre ère.
Le jeu de Cuju fut d'abord mentionné dans le Zhangguoce (sous l'article de l'Etat Qi) et plus tard dans le Shiji de Sima Qian (dans la biographie de Su Qin), rédigés au cours de la Dynastie Han. Certains prétendent que c'est Huangdi, l'empereur jaune qui a inventé le jeu à des fins de formation militaire, d'autres situent son apparition en Chine pendant la Période des Royaumes combattants (476-221 av. J.-C.). En tout état de cause, il existait certainement au cours de cette période. Une forme de Cuju de compétition servait pour l'entraînement physique de la cavaleire, alors que d'autres formes étaient jouées dans le cadre de divertissement dans les villes riches comme Linzi.
Au cours de la Dynastie des Han (206 av. J.-C.- 220 apr. J.-C.), la popularité du Cuju se répand de l'armée aux cours royales et aux classes supérieures. Il est dit que l'empereur Han Wu Di appréciait le sport. Dans le même temps, les jeux de Cuju sont standardisés et les règles sont établies. Les matches de Cuju se tenaient souvent à l'intérieur du palais. Une sorte de terrain appelé Ju Chang fut construit spécialement pour les matches de Cuju, avec à chacune des extrémités six poteaux de but en forme de croissant.
Le sport a été amélioré au cours de la Dynastie Tang (618-907). Tout d'abord, la balle garnie de plumes a été remplacée par un ballon rempli d'air avec une coque à deux couches. En outre, deux différentes sortes de poteaux de but apparaissent : l'un fait avec la mise en place de poteaux avec un filet entre eux et l'autre composé d'un seul poteau au centre du terrain. La capitale de la dynastie Tang, Chang'an, possédait de nombreux terrains de Cuju, dans les arrière-cours des grandes demeures, et certains se trouvaient même dans l'enceinte du palais de l'ouest de Chang'an. Les soldats qui appartenaient à l'armée impériale et à la garde de l'oiseau d'or formaient souvent des équipes de Cuju pour le plus grand plaisir de l'empereur et de sa Cour. Le niveau des équipes féminines de Cuju s'améliore également. Les registres indiquent qu'une fois une jeune fille de 17 ans a battu une équipe de soldats de l'armée. Le Cuju est même devenu populaire chez les érudits et les intellectuels, et si un courtisan manquait d'habileté dans le jeu, il pouvait se faire racheter au poste de marqueur.
Le Cuju a prospéré sous la Dynastie Song (960-1279) en raison du développement économique et social, et il étend sa popularité à chaque classe de la société. À cette époque, les joueurs professionnels de Cuju étaient très populaires, et le sport a commencé à prendre un tournant commercial. Les joueurs professionnels de Cuju se divisaient en deux groupes : ceux formés et évoluant pour la Cour royale (miroirs en cuivre et pots à brosse de la Dynastie Song mis au jour dépeignant souvent des représentations professionnelles) et ceux composés de civils qui vivent du fait d'être joueurs de Cuju.
Dans la Dynastie Song, seul un poteau se trouvait au centre du champ. Des organisations de Cuju sont mises en place dans les grandes villes, nommées Qi Yun She ou Yuan She – maintenant connu comme le premier club professionnel de Cuju – dont les membres étaient soit des amoureux de Cuju, soit des interprètes professionnels. Les joueurs non professionnels devaient nommer officiellement un professionnel faisant office de professeur et payer des frais pour devenir membre. Ce procédé assure un revenu aux professionnels, contrairement au Cuju de la Dynastie Tang.
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