L'armée de terre cuite, célèbre dans le monde entier, n'est qu'un fragment d'une immense nécropole érigée pour honorer la gloire de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine. Grâce à des sondages et des examens méticuleux utilisant des mesures de télédétection, la dimension de cette nécropole extraordinaire est estimée à une étonnante étendue de 98 km².
Conçue pour être une reproduction en miniature du palais impérial, la nécropole s'étend sur une vaste zone entourant le tumulus où repose l'empereur Qin Shi Huang. Ce tumulus, en forme de pyramide, repose au pied du mont Li et est protégé par deux épais murs en pisé, avec des passerelles élégantes servant d'entrée. La nécropole elle-même est composée de divers bureaux, salles, écuries et autres structures typiques d'un palais impérial chinois. Un parc impérial soigneusement aménagé entoure le tumulus, ajoutant à la grandeur du lieu.
À l'est du tombeau principal, l'armée de terre cuite se tient en garde. Au fil des deux millénaires qui ont suivi sa construction, jusqu'à cinq mètres de sable rougeâtre se sont accumulés sur le site. Les archéologues ont toutefois découvert des signes de perturbation et de dégradation au cours de cette période. Proche du tumulus du mont Li, des tombes datant des XVIIIe et XIXe siècles ont été mises au jour. Ceux qui les ont construites ont utilisé des fragments de terre cuite, jugés apparemment sans valeur, pour combler les excavations à la fin des travaux.
Quant au tombeau lui-même, il reste un mystère hermétiquement clos, équivalent à la taille d'un terrain de football. Jamais exploré, probablement par crainte de compromettre la préservation des trésors qu'il contient. Les premières fouilles de l'armée de terre cuite ont montré les risques, avec des surfaces peintes qui ont commencé à s'écailler et à pâlir. La laque protégeant ces peintures peut s'écailler en quelques secondes, exposée à l'air sec de Xi'an, et la peinture peut perdre sa splendeur en seulement quelques minutes.
Le Mausolée de l'Empereur Qin, avec son armée de terre cuite, continue de captiver l'imagination du monde tout en gardant jalousement ses mystères intacts. Les défis liés à la conservation et à la préservation rendent chaque étape de recherche une aventure dans l'histoire ancienne, une quête pour comprendre et préserver le passé de la Chine impériale.
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