Le bouddhisme du sud (南传佛教 nán chuán fó jiāo) est la troisième branche de bouddhisme pratiquée en Chine. Il est aussi connu sous le nom de "Le theravāda", c'est une branche ancienne du bouddhisme hīnayāna issue de l'école Sthaviravāda. Relativement conservatrice, elle est aussi plus proche du bouddhisme primitif que les autres traditions bouddhiques existantes.
L'histoire des différentes écoles et courants bouddhiques commence après le parinibbana V du Bouddha Sakyamuni, survenu au Ve siècle av. J.-C. En effet, trois mois après sa mort, le Sangha V bouddhique se réunit à Rajagriha, dans le royaume de Magadha, pour une pérennisation de la doctrine enseignée par le Siddharta gautama, nommée Dhamma V, et l'établissement des premières règles monastiques, Vinaya V. On désigne cet événement comme le 1er Concile bouddhique de l'histoire du bouddhisme.
Émerge alors en Inde, ce que les spécialistes de langue anglaise qualifient de Bouddhisme pré-sectaire, qui, au fur et à mesure des années, évolue et se structure en Dix-huit écoles anciennes. Cette première période de diffusion constitue l'ère du Bouddhisme primitif.
Il faut rappeler qu'au Ve siècle av. J.-C., cette diffusion ne dépassait guère la vallée du Gange, là même où aurait vécu le Bouddha Sakyamuni après sa Bodhi V. Certains disciples semblent avoir été jusqu’à la côte ouest de l’Inde, ainsi qu'aux premiers contreforts de l'Himalaya, répandre le Dhamma. Le bouddhisme est donc, à cette époque, un enseignement transmis essentiellement à l'oral et minoritaire en Inde.
Le bouddhisme du sud est arrivé en Chine en l'an 400, dans la dynastie JIN de l'est, il est surtout pratiqué dans la province de Yunnan, au sud de la Chine.
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