Le texte s’articule autour de treize chapitres consacrés à l’analyse rationnelle des différentes dimensions de la guerre et qui dégagent les principes de la poursuite intelligente d’une guerre victorieuse. La structure est toutefois relativement lâche pour ce qui concerne l'organisation des idées, dans la mesure où certaines notions se retrouvent sous diverses formes dans plusieurs chapitres.
I. De l’évaluation (始计 Shǐjì)
La guerre est une affaire d’importance vitale pour l’État, et cinq éléments doivent faire l’objet des continuelles méditations des officiers et de tous leurs soins : le Tao, le ciel, la terre, le général et le discipline.
II. De l’engagement (作战 Zuòzhàn)
Les principes fondamentaux de l'économie de guerre et la nécessité de remporter rapidement les engagements décisifs.
III. Des propositions de la victoire et de la défaite (谋攻 Móugōng)
L’unité d’une armée, plutôt que son nombre, fait sa force.
IV. De la mesure dans la disposition des moyens (军形 Jūnxíng)
L’art de pratiquer la défensive avec à-propos est un préalable indispensable à toute offensive victorieuse.
V. De la contenance (兵势 Bīngshì) ;
L’habileté dans le commandement des troupes repose sur un usage créatif et agile de leurs capacités et aptitudes respectives.
VI. Du plein et du vide (虚实 Xūshí)
Les opportunités stratégiques qu’il convient de saisir sont des ouvertures que l’ennemi crée en réaction aux différentes pressions qui sont exercées sur lui.
VII. De l’affrontement direct et indirect (军争 Jūnzhēng)
Les affrontements directs, limités ou généraux, sont risqués.
VIII. Des neuf changements (九变 Jiǔbiàn)
Les neuf circonstances principales qui doivent engager le chef de guerre à changer la formation ou la disposition de son armée.
IX. De la distribution des moyens (行军 Xíngjūn)
Les différentes situations dans lesquelles une armée se trouve en progressant en territoire ennemi.
X. De la topographie (地形 Dìxíng)
Les trois types de lieux où établir son campement pour avoir l’avantage sur l’ennemi.
XI. Des neuf sortes de terrains (九地 Jiǔdì)
Les neuf sortes de terrains qui peuvent être à l’avantage.
XII. De l’art d’attaquer par le feu (火攻 Huǒgōng)
Les cinq manières de combattre par le feu.
XIII. De la concorde et de la discorde (用间 Yòngjiàn)
L’utilisation intensive de l’espionnage est le moyen le plus sûr d’exploiter à son avantage les cinq types de discordes.
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