Le 29 mars 1974, une découverte exceptionnelle a émergé à l'est de Xi'an, la capitale de la province du Shaanxi en Chine. Ce jour-là, des fermiers qui creusaient un puits à 1,6 km à l'est de la tombe de Qin Shi Huang ont mis au jour quelque chose d'extraordinaire : l'Armée de Terre Cuite. Située dans une zone réputée pour ses sources et rivières souterraines, cette trouvaille allait révéler l'une des merveilles archéologiques les plus importantes de l'histoire.
Des siècles auparavant, des fragments de statues en terre cuite, ainsi que des tuiles, briques et morceaux de maçonnerie, avaient déjà été signalés par les autorités locales et des érudits. Cependant, ce n'est qu'en 1974, lorsqu'on a compris l'ampleur de la découverte, que des archéologues ont été dépêchés sur place pour entreprendre des fouilles. Ce qu'ils ont trouvé dépasse toutes les attentes : la plus grande concentration de statues en terre cuite jamais mise au jour en Chine.
Un musée a depuis été érigé sur le site, avec un immense hangar recouvrant la fosse n° 1, la plus significative de toutes. Cependant, l'Armée de Terre Cuite n'est qu'un élément d'une immense nécropole construite pour honorer la mémoire de Qin Shi Huang. Des relevés et des mesures de télédétection ont estimé la taille de cette nécropole à 98 km².
Conçue comme une représentation à échelle réduite du palais impérial, la nécropole couvre une vaste zone autour du tumulus où repose le premier empereur. Le tumulus en terre, en forme de pyramide, est situé au pied du mont Li et est entouré de deux murs massifs en pisé, avec des passerelles servant d'entrée. La nécropole comprend plusieurs bureaux, salles, écuries et autres structures typiques d'un palais impérial chinois. Un parc impérial entoure également le tumulus.
L'Armée de Terre Cuite garde l'est de la tombe proprement dite. Au fil des deux millénaires qui ont suivi sa construction, jusqu'à 5 mètres de sol sablonneux et rougeâtre se sont accumulés sur le site. Malgré cela, les archéologues ont découvert des preuves de perturbations et de dégradations au cours de cette période. Des fouilles près du tumulus du mont Li ont révélé des tombes datant des XVIIIe et XIXe siècles, où les constructeurs ont apparemment utilisé des fragments de terre cuite jugés sans valeur, mélangés à de la terre, pour reboucher les excavations à la fin des travaux. Cette histoire complexe et riche ajoute une dimension intrigante à la fascination continue suscitée par l'Armée de Terre Cuite de Xi'an.
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