Le mantou, cette brioche cuite à la vapeur sans laquelle aucun petit-déjeuner chinois n'est complet, possède une histoire riche ancrée dans les légendes de la Chine antique. Son origine remonte à la période tumultueuse des Trois Royaumes, illustrant non seulement une innovation culinaire mais aussi un symbole de compassion et d'intelligence stratégique.

Durant cette ère, précisément sous le règne de l'État de Shu, le sud était régulièrement envahi par les forces de Meng Huo, le chef des tribus Nanman. Ces incessantes attaques pesaient lourdement sur le moral des troupes de Shu. La région autour de la rivière Lu, où les troupes étaient stationnées, était notoirement connue pour son climat malsain et ses eaux toxiques, exacerbant encore les défis auxquels les soldats et leur célèbre stratège, Zhuge Liang, étaient confrontés.

Face à une situation désespérée, une proposition radicale fut émise : sacrifier des prisonniers Nanman pour apaiser le dieu de la rivière Lu et assurer la sécurité des troupes. Cependant, fidèle à ses principes humanistes, Zhuge Liang refusa d'ôter des vies. Innovant, il imagina une solution qui préservait à la fois l'honneur et la vie : la création des premiers mantous. En utilisant la farine disponible, il ordonna de former des pâtons en forme de têtes, qui furent ensuite cuits à la vapeur. Ces imitations étaient destinées à remplacer les sacrifices humains lors des rituels destinés à pacifier les esprits des eaux.

Cette ingénieuse substitution ne servit pas seulement à éviter un bain de sang ; elle marqua aussi la naissance d'un mets qui allait devenir un pilier de la gastronomie chinoise. Le nom "mantou", initialement dérivé de "mantou" (tête de barbare), devint un terme plus acceptable pour désigner ces pains moelleux, après que le caractère offensant "barbare" fut remplacé par une homophonie moins agressive.

Le mantou se répandit rapidement au-delà des frontières du Shu, gagnant en popularité dans toute la Chine, notamment dans le Nord où il évolua en diverses variantes locales. Aujourd'hui, il est consommé à toutes les tables, symbolisant un lien entre l'histoire ancienne et les pratiques culinaires modernes, entre l'ingéniosité et la paix.

La légende du mantou nous rappelle ainsi qu'au cœur des périodes les plus sombres peuvent émerger des solutions novatrices qui non seulement résolvent des problèmes immédiats mais enrichissent aussi la culture pour les générations futures. Le mantou, plus qu'un simple aliment, est un témoignage de la sagesse et de la créativité humaines face aux adversités.
Bon appétit !
慢慢吃 !
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