L'Armée de Terre Cuite de Xi'an, l'une des découvertes archéologiques les plus extraordinaires de l'histoire, trouve son origine dans la construction du tombeau de Qin Shi Huang, premier empereur de Chine. Le récit de cette épopée monumentale remonte à l'éminent historien Sima Qian, qui a documenté cette prouesse dans son œuvre magistrale, le "Shiji," environ un siècle après l'achèvement du mausolée.
Les travaux sur le mausolée ont débuté en 246 av. J.-C., lorsque le jeune Qin Shi Huang accède au trône à l'âge de 13 ans. Ce projet colossal mobilise progressivement jusqu'à 700 000 travailleurs au fil du temps. L'emplacement choisi, le mont Li, est décrit par le géographe Li Daoyuan comme une région bénie, renommée pour ses mines de jade et ses richesses en or et en jade.
Selon Sima Qian, l'empereur a été enterré avec des palais, des tours, des fonctionnaires, des trésors et d'autres merveilles. Le tombeau abrite une reproduction de cent rivières, dont le flux est simulé à l'aide de mercure, selon le Shiji. Le plafond est décoré d'une représentation de la voûte céleste, tandis qu'une carte en relief de l'empire de Qin Shi Huang est disposée au sol. Il est à noter que le Shiji ne fait aucune mention de l'armée de terre cuite.
L'époque moderne a confirmé les écrits de Sima Qian grâce à des tests sur des échantillons du sol du tumulus, révélant des concentrations exceptionnellement élevées de mercure.
Des récits postérieurs suggèrent que la tombe aurait été pillée par Xiang Yu, un seigneur de guerre, pendant la guerre civile posthume. Cependant, des indices laissent penser que le tombeau pourrait ne pas avoir été entièrement pillé.
L'Armée de Terre Cuite, découverte en 1974 par des paysans locaux, demeure un témoignage extraordinaire de l'histoire ancienne de la Chine et de l'ingéniosité de Qin Shi Huang. Ces milliers de statues en terre cuite, représentant des soldats, chevaux et chars, offrent un aperçu fascinant de l'art et de la science funéraires de l'Empire chinois antique.
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