Le musée du palais est installé dans les bâtiments de la Cité interdite, située au centre de Pékin et qui constituait le palais impérial de la dynastie Ming à la fin de la dynastie Qing. Durant près de cinq siècles, ce fut la demeure de l'Empereur et de sa domesticité, et le centre politique du gouvernement chinois.
Construit entre 1406 et 1420, le complexe se compose de 980 bâtiments comportant 8 707 pièces, sur un espace d'une superficie de 72 hectares. Il illustre l'architecture classique des palais chinois, et a influencé les développements culturels et architecturaux en Asie de l'Est et ailleurs. La Cité interdite a été inscrite au Patrimoine mondial en 1987 ; l'UNESCO la répertorie comme le plus grand ensemble de structures anciennes en bois encore existant dans le monde.
En 1912, Puyi, le dernier Empereur de Chine, abdiqua. Par un accord avec le gouvernement de la jeune République chinoise, Puyi put demeurer dans la Cour intérieure, tandis que la Cour extérieure était ouverte au public et qu'un petit musée y était installé, exhibant des objets provenant des bâtiments extérieurs. En 1924, Puyi fut chassé après un coup d’État; le musée du Palais fut alors inauguré dans la Cité interdite le 10 octobre 1925.
Les collections du musée du Palais reposent sur celles de la dynastie Qing qui, selon un audit de 1925, contenaient 1,17 million d'œuvres d'art, sans compter d'innombrables livres et documents historiques rares, parmi lesquels les archives gouvernementales des dynastie Ming et Qing.
À partir de 1933, la menace de l'invasion japonaise amena l'évacuation de la plus grande partie des collections du musée. Après la Seconde Guerre mondiale, elles furent ramenées à Nankin. Cependant, avec la victoire imminente des communistes dans la guerre civile, le gouvernement de Tchang kai-chek ordonna une nouvelle évacuation de la collection vers Taïwan. 13 491 caisses furent ainsi évacuées, dont 2 972 se trouvent actuellement au musée national du Palais à Taipei, une collection d'ouvrages de grande qualité formant le cœur de ce musée. 2 221 caisses sont toujours entreposées et conservées par le musée de Nankin; la plupart des autres caisses (plus de 8 000) retournèrent à Pékin.
Sous le gouvernement de la république populaire de Chine, le musée organisa un nouvel audit ainsi qu'une fouille systématique de la Cité interdite, découvrant de nombreux objets de valeur ; de plus, le gouvernement fit venir des objets d'autres musées pour compléter les collections ; il fit également des achats et reçu des dons du public.
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