L’erhu est un instrument de musique traditionnel chinois à cordes frottées. Inventé il y a plus de mille ans, l'erhu appartient à la famille des huqin, les instruments à cordes d'origine "barbare". Il a probablement pour ancêtre un instrument d'Asie centrale ou de Mongolie.
L’erhu est composé d'une caisse de résonance en bois ouverte au dos et recouverte d'une peau de serpent sur sa face avant. Un manche en bois orné de deux grosses chevilles à l'arrière sort verticalement du dessus de la caisse. Deux cordes (ré et la) relient les chevilles au bas de la caisse. Il existe également une version légèrement plus grande et plus grave, appelée zhonghu (中胡, zhōnghú).
La table de résonance peut aussi être faite d'une fine planche de bois, et la caisse faite d'une calebasse ajourée au dos (pour que le son puisse ressortir) ou encore d’une noix de coco. Les modèles les plus courants ont la plupart du temps la tables d'harmonie faite en peau animale, qui transmet le son de façon plus forte. Il en existe de plusieurs tailles.
Un archet dont le crin est coincé entre les cordes est utilisé pour faire vibrer celles-ci. On peut faire varier la tension de ce crin en l'écartant avec les quatre doigts de la main et en prenant appui sur l'extrémité de l'archet avec le pouce. Les doigts de l'autre main servent à presser les cordes pour faire varier la hauteur du son.
L’erhu fait partie des instruments traditionnels utilisés pour la musique de l'opéra chinois. Récemment, durant le XXe siècle, les styles et les possibilités de jeu ont été diversifiés. Il existe maintenant aussi des morceaux entiers pour erhu seul, des concertos classiques et des pièces de musique de chambre.
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