La dynastie Xia trouve sa source dans l'historiographie chinoise, en particulier le Classique des documents (IXe – VIe siècle avant notre ère, soit entre 7 et 10 siècles après les événements). Ces textes, les plus anciens de l'historiographie chinoise, concernent la politique et l’administration des souverains de l’antiquité chinoise, depuis Yao.
Cet empereur mythique aurait chargé Gun 鲧, père de 大禹 Yu le Grand, de lutter contre les inondations. Yu le Grand est le premier monarque légendaire chinois de la Dynastie Xia, dans une zone qui correspondrait, peut-être, aujourd'hui à l'Ouest du Henan et au Sud du Shanxi, c'est-à-dire à la zone qui recouvre à peu près la culture d'Erlitou.
Les textes du Classique des documents proviennent donc pour la plupart de la cour royale de Zhou. Selon ces textes la dynastie Xia aurait été la première des Trois dynasties (三代 sān dài) de la Chine pré-impériale : les Xia, les Shang (v. 1570 - 1045 ) et les Zhou (v. 1046 - 256 ). Elle aurait été fondée par Yu le Grand, et aurait disposé du pouvoir de 2205 à 1767 avant notre ère, selon la chronologie traditionnelle chinoise, ou de 2070 à 1570 avant notre ère selon d'autres chronologies.
Généralement la communauté scientifique internationale en dehors de la Chine, et en Chine même dans le milieu scientifique considère cette dynastie comme un mythe d'origine qui pourrait avoir été composé au premier millénaire avant notre ère, sous la dynastie Zhou, précisément pour des raisons propres à cette dernière dynastie, en tout cas, comme une question actuellement sans réponse ou bien, dans le cas contraire, une réponse consensuelle qui relèverait d'une attitude "politiquement correcte".
Les vestiges inattendus d'une vaste ville aux fortifications de pierre, découverts depuis 2013 à Xi'an, relancent la question. Les autorités chinoises voient dans ce site néolithique la première preuve archéologique de l'existence de la mythique dynastie des Xia.
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