Le boulier est un abaque (outil servant à calculer) formé d’un cadre rectangulaire muni de tiges sur lesquelles coulissent des boules.
Le boulier chinois est en base alternée (5, 2) pour lesquels chaque tige comprend deux parties : une partie supérieure sur laquelle les boules valent 5 unités (ou 5 dizaines, 5 centaines… selon la position de la tige) et une partie inférieure sur laquelle les boules valent 1 unité (ou 1 dizaine, 1 centaine… selon la position de la tige).
Les bouliers permettent d'effectuer les quatre opérations: additions, soustractions, multiplications et divisons, ainsi que l'extraction de racine et carrée.
Le méthode de calcul avec les bouliers est appelé "Zhusuan (珠算) chinois".
Zhusuan englobe la connaissance et les pratiques des calculs arithmétiques grâce au boulier chinois. En 2013, il a été inscrit sur la "Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité."
le Zhusuan est considéré par les chinois comme un symbole culturel de leur identité tout autant que comme un outil pratique ; transmise de génération en génération, c'est une technique de calcul adaptée à de multiples aspects de la vie quotidienne, occupant des fonctions socio-culturelles multiformes et offrant au monde un système de connaissances alternatif.
Le Zhusuan a été inventé en Chine à la fin du IIe siècle de notre ère et a atteint son apogée durant la période allant du 13e au XVIe siècle de notre ère.
Au XIIIe siècle, Guo Shoujing (郭守敬 un astronome et mathématicien chinois, Dynastie Yuan) utilise le Zhusuan pour calculer la longueur de chaque année orbitale et il a trouvé qu'elle valait 365,2425 jours.
La statue de Guo Shoujing
Le Zhusuan est une partie importante de la culture chinoise traditionnelle. Il a un profond effet sur des pans variés de la société chinoise, comme les coutumes populaires chinoises, la langue, la littérature, la sculpture, l'architecture, etc., aboutissant à la création d'un phénomène culturel lié au Zhusuan.
Par exemple, l'appellation "Boulier de fer" se réfère à quelqu'un de particulièrement bon en calcul ;
"Plus trois est égal à plus cinq et moins deux" (+3 = +5 − 2) pour signifier que quelqu'un est rapide et décisif ;
"3 fois 7 est égal à 21" pour dire de quelqu'un qu'il est rapide et imprudent...
Dans certaines régions de Chine, il est coutume de prédire la chance aux enfants en plaçant divers objets quotidiens devant eux à l'occasion de leur premier anniversaire, et de les laisser en choisir un, censé prédire leur vie future. Parmi ceux-ci figure un boulier, qui symbolise la sagesse et de la richesse.
Aujourd'hui, nous gardons toujours le cours de Zhusuan à l'école car c'est très efficace pour s’entraîner à calculer rapidement.
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