Le proverbe chinois "纸上谈兵" (zhǐ shàng tán bīng) littéralement traduit en français "discuter de la stratégie militaire sur papier" est issu d'une histoire historique. Ce proverbe trouve son origine dans les "Mémoires historiques" (《史记·廉颇蔺相如列传》).
À l'origine, "纸上谈兵" faisait référence à Zhao Kuo, un général qui connaissait parfaitement les stratégies militaires en théorie, mais qui était incapable de les appliquer dans la réalité. Aujourd'hui, cette expression est utilisée pour critiquer ceux qui se contentent de parler de théories sans pouvoir les mettre en pratique, ou pour désigner des discussions vaines qui ne mènent à rien de concret.
Zhao Kuo, fils du célèbre général Zhao She de l’État de Zhao durant la période des Royaumes combattants, étudiait les stratégies militaires depuis son enfance et aimait discuter de tactiques. Un jour, il engagea une discussion militaire avec son père, Zhao She. Bien que Zhao She ne puisse trouver de défauts dans les propos de son fils, il ne l'élogia pas pour autant. Intriguée, la mère de Zhao Kuo interrogea Zhao She sur la raison de son silence. Zhao She répondit : « La guerre est une affaire de vie ou de mort, mais Zhao Kuo en parle avec une trop grande légèreté. Tant que l'État de Zhao ne le nomme pas général, tout ira bien. Mais s'il devient général, l'armée de Zhao sera en grand danger. »
En 260 av. J.-C., une bataille acharnée éclata entre l'État de Qin et l'État de Zhao à Changping, mobilisant plus d'un million de soldats des deux côtés. L'armée de Zhao subit une défaite lors de la première confrontation, poussant le général en chef, Lian Po, à ordonner une stratégie défensive. Conscient de la faiblesse relative de son armée, Lian Po décida de fortifier ses positions pour épuiser les forces de Qin, en attendant le bon moment pour contre-attaquer. Les deux armées restèrent dans une impasse pendant plusieurs mois, mais l'État de Zhao peinait à maintenir le ravitaillement de son armée. Le roi Xiaocheng de Zhao, pressé de mettre fin au conflit, croyait que la stratégie défensive de Lian Po reflétait de la peur, et lui ordonna à plusieurs reprises de passer à l'offensive.
Ayant eu vent de cette situation, l'État de Qin envoya des espions pour semer des rumeurs à Zhao, prétendant que l'armée de Qin redoutait surtout Zhao Kuo. Trompé par ces fausses informations, le roi Xiaocheng révoqua Lian Po et nomma Zhao Kuo à la tête de l'armée. Une fois en poste, Zhao Kuo appliqua strictement les tactiques qu'il avait apprises dans les livres, sans tenir compte des réalités du terrain. Il réorganisa les fortifications de Lian Po en un grand camp et émit un ordre strict : en cas d'attaque de Qin, les troupes devaient charger sans relâche, sans possibilité de retraite, sous peine de décapitation.
Peu après, le général Qin Wang He lança une petite attaque avec 3 000 soldats. Zhao Kuo envoya 10 000 hommes à sa rencontre. Le combat fut bref et l'armée de Qin prit la fuite, renforçant la confiance de Zhao Kuo. Ravi de sa victoire, il envoya immédiatement un rapport triomphal à la capitale, Han Dan, où le roi de Zhao se réjouit de son choix.
Encouragé, Zhao Kuo défia à nouveau l'armée de Qin, mais Wang He évita la bataille directe, reculant de plusieurs kilomètres. Convaincu que l'ennemi avait peur, Zhao Kuo organisa un grand festin pour ses troupes, se préparant à une grande bataille le lendemain. Cependant, il ignorait que l'armée de Qin avait déployé un piège complexe.
À l'aube, Zhao Kuo mena son armée à l'attaque, avançant de quelques kilomètres avant de rencontrer l'armée de Qin. Un combat féroce s'engagea, mais les forces de Qin simulèrent une retraite, attirant Zhao Kuo dans une embuscade. Après plusieurs jours d'assaut infructueux sur un camp ennemi solidement défendu, Zhao Kuo apprit que ses renforts avaient été écrasés. Soudain, l'armée de Qin encercla Zhao Kuo, révélant que l'illustre général Bai Qi avait orchestré ce piège. Comprenant qu'il était pris au piège, Zhao Kuo tenta de se battre, mais l'armée de Zhao, à court de vivres et de renforts, fut anéantie après trois mois de résistance. Zhao Kuo lui-même périt sous une pluie de flèches.
Le roi de Zhao, apprenant la défaite, fut rempli de remords. Bien qu'il envisageât de punir la famille de Zhao Kuo, il renonça par respect pour les avertissements antérieurs de la mère de Zhao Kuo. Cette défaite affaiblit considérablement l'État de Zhao, qui fut finalement annexé par Qin.
L'expression « 纸上谈兵 » (discuter de la stratégie militaire sur papier) décrit souvent une personne qui parle beaucoup mais qui est incapable de résoudre des problèmes concrets. Comme le dit le proverbe : « Mieux vaut bien faire que bien dire. » Il est donc important de réfléchir avant d'agir, de ne pas se vanter, de parler moins et d'agir davantage. Zhao Kuo connaissait par cœur les théories militaires des livres, mais sans expérience pratique, il était complètement désorienté dès qu'il devait faire face à une situation réelle, comme une mouche sans tête.
Le philosophe grec Démocrite a dit que la réalisation des idéaux repose sur l'action, non sur des paroles creuses. En effet, quelle que soit l'entreprise, il ne suffit pas de parler de théories ou de méthodes de manière abstraite. Il est nécessaire de s’adapter aux situations concrètes, d’appliquer de manière flexible les connaissances acquises pour résoudre les problèmes pratiques, afin de mener à bien les tâches de manière efficace. Ainsi, les connaissances apprises peuvent réellement porter leurs fruits. Si l’on ne part pas de la réalité, si l’on ne valorise pas l’expérience pratique et que l’on se contente de vaines discussions, le résultat final sera souvent un échec cuisant. Et pour un dirigeant, s'il n'est pas capable de reconnaître les talents et de les utiliser à bon escient, mais se laisse plutôt tromper par des beaux parleurs, les conséquences de ses décisions erronées pourraient être catastrophiques.
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