Le bouddhisme tibétain est une branche du bouddhisme qui s'est développée au Tibet à partir du VIIᵉ siècle. Comme dans toutes les régions bouddhistes, les trois véhicules du bouddhisme, le hinayana, le mahayana et le vajrayāna existent.
La principale forme du bouddhisme tibétain est cependant le bouddhisme tantrique, autre nom du vajrayāna, intégrant des aspects principaux des deux autres branches.
Le bouddhisme tibétain se pratique actuellement en Chine — principalement dans les régions autonomes du Tibet et de Mongolie-intérieure, mais aussi dans les provinces de Qinghai, Gansu, Yunnan et Sichuan et dans la région du Nord-Est.
Le bouddhisme tibétain contemporain se divise en cinq grandes lignées, dites aussi "écoles" ou "sectes" : les Bonpos, les Nyingmapa, les Kagyupa, les Sakyapa, les Guélougpa.
Le dalaï-lama: titre d'origine mongole créé par Altan Khan signifiant "océan de sagesse", du mongol dalai (océan) et du tibétain lama. Le 5e dalaï-lama, sous l'impulsion du mongol qoshotGushi Khan, qui fût en échange reconnu par celui-ci, roi du Tibet, fonda et fut le principal dirigeant religieux puis temporel du gouvernement tibétain du Ganden Phodrang en 1642.
Le "grand 5e" instaure le titre de panchen-lama (grand maître érudit) supérieur du monastère du Tashilhunpo à Shigatse, renforce l'influence du Tibet jusqu'aux confins de l'Asie centrale et entreprend la construction du palais du Potala. Le régent cacha sa mort pendant douze ans, période pendant laquelle s'acheva la construction du palais du Potala. Jusqu’au 13e dalaï-lama, mort en 1933 à l'âge de 57 ans, tous les dalaï-lamas moururent avant leur majorité.
Cette forme de gouvernement varie peu, selon les volontés des dirigeants militaires mongols ou Dynastie Qing, jusqu'au règne du 14e dalaï-lama en 1959. Yumiko Ishihama a montré en 1993 qu'il est fait référence à la croyance selon laquelle le dalaï-lama est une manifestation d'Avalokiteshvara, le bodhisattva de la compassion, dans la biographie du 1er dalaï-lama écrite en 1494. Ils constituent une lignée de tulkus, maîtres réincarnés. Au décès d'un dalaï-lama, ses moines commencent une recherche de sa réincarnation. C'est le dalaï-lama, détenteur de l'autorité temporelle, qui est le chef spirituel de l'ensemble des écoles bouddhistes tibétaines, et membre de branche gelugpa.
À partir de 1949, l'intégration du Tibet à la Chine dirigée par le CCP de Mao entraînera la fin du pouvoir du dalaï-lama sur le Tibet. D'abord maintenu de façon formelle en application de l'accord en 17 points sur la libération pacifique du Tibet signé en 1951, ce pouvoir disparaîtra de fait en 1959 lorsque, à la suite d'une révolte tibétaine à Lhassa contre la présence chinoise, le dalaï-lama se verra contraint de fuir vers l'Inde.
Les mesures d'éradication du bouddhisme, au Tibet comme dans toute la Chine, seront mises en œuvre conformément à l'idéologie communiste, pour atteindre leur point culminant lors de la Révolution culturelle qui verra la destruction de la quasi-totalité des monastères bouddhistes du Tibet.
Quelques dizaines d'années plus tard, la pratique des religions sera de nouveau autorisée sur le territoire chinois, mais restera très contrôlée par le parti central. Le panchen-lama mis en place sous la houlette de Mao deviendra le chef religieux officiel au Tibet et dans les monastères tibétains de toute la Chine.
Le premier d'entre eux après l'invasion aura peu l'occasion d'exercer ses fonctions puisqu'il passera onze ans derrière les barreaux, puis 5 en résidence surveillée, avant de décéder deux jours après avoir plaidé publiquement pour un rapprochement avec le dalaï-lama.
Le dalaï-lama, réfugié à Dharamsala, continue de réclamer le retour à un Tibet autonome où les Tibétains pourraient pratiquer leur religion en toute liberté !
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